El cabello consiste en polímeros de aminoácidos (proteínas) unidos transversalmente por unidades disulfuro. Alrededor de 1930, investigadores del Rockefeller Institute demostraron que estos enlaces podían romperse con sulfuros o moléculas dotadas de grupos –SH en disolución ligeramente básica. Este descubrimiento resultó ser la clave para los modernos métodos de alterar de forma "permanente" la forma del cabello, de rizado a lacio o viceversa.

En el proceso, una disolución del ion tioglicolato, HSCH₂CO₂^-, se vierte sobre el cabello, lo que reduce los "puentes" –S-S- a grupos –SH:

2 HSCH₂CO₂^- (aq) + -S-S- (cabello) ® [HSCH₂CO₂^-](aq) + 2-SH (cabello)

Con la ayuda de rizadores o alaciadores, las cadenas proteínicas pueden desplazarse entonces mecánicamente respecto a sus vecinas. La aplicación de una disolución de peróxido de hidrógeno vuelve a oxidar los grupos –SH para formar nuevos puentes –S-S-, que mantienen al cabello en su nueva configuración:

2 -SH (cabello) + H₂O₂ ® -S-S-(cabello) + 2 H₂O (liq)